Temas poco discutidos en el Valle Imperial, como el uso de quemas agrícolas bajo condiciones climáticas severas y los retos del manejo de plagas en un contexto de regulaciones cada vez más estrictas, fueron parte central de una reciente reunión entre agricultores, asesores y especialistas de la Universidad de California (UC ANR).
Uno de los temas que más llamó la atención fue el uso de quemas agrícolas como herramienta para el manejo de plagas, una práctica que fue analizada como parte de las estrategias de manejo de plagas bajo condiciones climáticas extremas en el Valle Imperial. La discusión se dio en el contexto de un marco regulatorio estricto, ya que la quema agrícola en el condado está altamente regulada y no se considera una práctica estándar de manejo.
El entomólogo y asesor de UC ANR, Arun Babum, estuvo a cargo de abordar estos temas desde una perspectiva técnica y científica, contextualizando las distintas prácticas de manejo dentro de los cambios y limitaciones actuales en las herramientas disponibles para los agricultores. Desde el punto de vista del manejo de plagas, explicó que varias especies se han vuelto cada vez más difíciles de controlar en el sistema agrícola del desierto bajo.
“El manejo de plagas en los sistemas agrícolas del desierto es cada vez más complejo, por lo que resulta fundamental combinar el monitoreo constante con la evaluación de distintas estrategias de manejo que se adapten a las condiciones actuales”, señaló Babum.
Entre las principales preocupaciones se encuentran la polilla dorso de diamante en cultivos crucíferos como repollo, brócoli y coliflor; el gusano soldado del betabel; el gusano medidor de la col; así como pulgones y trips en hortalizas de invierno. En el caso del heno y de la producción de semilla de bermudagrass, agricultores y asesores han reportado daños asociados al ácaro del bermudagrass y a la mosca del tallo del bermudagrass, una plaga invasora detectada por primera vez en el Valle Imperial en 2019.
Babum señaló que las poblaciones de insectos plaga en la región son altamente dinámicas, por lo que el monitoreo constante resulta clave. Actualmente, el programa de Entomología de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California (UCCE) en el condado de Imperial mantiene una Red de Monitoreo de Plagas a Gran Escala, con 19 sitios de trampas adhesivas para vigilar poblaciones de mosca blanca, trips, escarabajos pulga, pulgones y minadores de hojas. Los datos se publican a través de una aplicación web, y se prevé ampliar la red mediante la incorporación de trampas con feromonas para el monitoreo de plagas lepidópteras.
Durante la reunión, Chandra Richards, directora regional de UCCE en los condados de San Diego e Imperial, subrayó que, si bien el costo de la tierra en el Valle Imperial no es tan elevado como en otras regiones, como el condado de San Diego, los agricultores enfrentan otros desafíos importantes, entre ellos el peso de las regulaciones. En ese contexto, destacó la importancia de contar con asistencia técnica y seminarios que permitan a los productores dialogar directamente con asesores y especialistas, incluidos expertos de UC ANR Riverside y representantes de la industria agrícola.
Por su parte, el supervisor del condado de Imperial, John Hawk, habló sobre la realidad económica que enfrentan los agricultores locales al competir con otras regiones productoras. Explicó que, en contratos como los de lechuga romana, los compradores reconocen los retos del Valle Imperial, pero a menudo optan por producir en lugares como Yuma, Arizona, donde las regulaciones son menos estrictas y el proceso resulta más sencillo.
Hawk señaló que California ha perdido numerosos químicos y pesticidas que anteriormente apoyaban el control de plagas, mientras que los agricultores ahora enfrentan nuevas plagas y enfermedades con opciones de manejo más limitadas. A esto se suman regulaciones relacionadas con la calidad del aire y el medio ambiente que, según explicó, han incrementado significativamente los costos de producción, en algunos casos hasta en un 1000 por ciento, lo que puede representar al menos 1,200 dólares por acre.
“California es un estado maravilloso, con suelos fértiles y una enorme diversidad de cultivos como árboles, nueces y frutas”, señaló Hawk. “El problema es que podríamos ser aún mejores productores si las regulaciones no fueran tan abrumadoras”.
Finalmente, los agricultores coincidieron en que cultivar en California se ha convertido en un reto constante. Cuando se pierde un cultivo, algunos optan por sobrecultivar, lo que puede generar sobreproducción y una caída en los precios, afectando aún más la rentabilidad del sector.
El encuentro se llevó a cabo en el Desert Research and Extension Center (Centro de Investigación y Extensión del Desierto) de UC ANR en el Condado de Imperial, como parte del 36.º Taller Anual de Cultivos del Desierto de Otoño, y reunió a más de 60 participantes, entre ellos agricultores, asesores de control de plagas, representantes de la industria agrícola, científicos del USDA y del NRCS, así como funcionarios de gobiernos locales y agencias regulatorias. La jornada subrayó la importancia de generar espacios de diálogo técnico que permitan a la comunidad agrícola del Valle Imperial intercambiar experiencias, acceder a información actualizada y analizar estrategias para enfrentar los retos actuales del sector.
La División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC ANR) lleva investigación y conocimientos de la Universidad de California a los 58 condados del estado, con la misión de mejorar la vida de todos los californianos.
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