La mayoría de los jornaleros en Sonoma trabajó bajo humo tóxico, pese a vivir en un estado con fuertes regulaciones
CONDADO DE SONOMA, California — La mayoría de los trabajadores agrícolas en Sonoma ha laborado al menos una vez bajo humo de incendios y condiciones peligrosas de calidad del aire desde 2017, según una investigación de UC Berkeley, lo que revela una brecha entre las protecciones estatales y las experiencias reales de los trabajadores.
California cuenta con algunas de las regulaciones más estrictas del país para proteger a trabajadores al aire libre del humo de incendios.
Es uno de solo tres estados junto con Oregón y Washington que exige a los empleadores proporcionar mascarillas cuando la calidad del aire se vuelve dañina, según NPR.
Sin embargo, participantes del estudio reportaron recibir únicamente cubrebocas quirúrgicos o acceso inconsistente a protección durante los incendios.
Entre proteger la salud o pagar la renta
La encuesta, una de las más amplias realizadas entre trabajadores agrícolas en la región, encontró que casi tres de cada cuatro reportaron haber trabajado durante incendios forestales, incluso cuando el aire era considerado peligroso.
Carly Hyland, investigadora principal del estudio, especialista de Extensión Cooperativa en Berkeley y profesora asistente en la Escuela de Salud Pública, dijo que los hallazgos revelan una realidad difícil: los trabajadores saben que el humo es dañino, pero detenerse no es financieramente viable.
“Muchos trabajadores agrícolas están profundamente preocupados por los efectos del humo en su salud”, dijo Hyland. “Pero lo que escuchamos repetidamente es que seguirían trabajando porque se vuelve casi imposible pagar la renta o la comida cuando pierden días.”
Incluso quienes reportaron dolores de cabeza, irritación respiratoria u otros síntomas dijeron que esperarían seguir trabajando durante futuros incendios, según los investigadores.
Más allá del riesgo físico: sensación de abandono
Zeke Guzmán, presidente de Latinos Unidos del Condado de Sonoma, comentó que los trabajadores expresaron sentirse ignorados y desprotegidos.
“Los trabajadores nos dijeron que había una falta de conciencia o interés sobre los riesgos de trabajar durante incendios”, señaló. “A muchos solo les dieron un cubrebocas quirúrgico, no una N95, y para ellos eso era señal de que nadie realmente se preocupaba.”
La confianza comunitaria permitió que el estudio avanzara
Hyland señaló que la colaboración con organizaciones locales, promotores de salud y defensores comunitarios fue clave para recopilar información.
“Muchos trabajadores pueden ser cautelosos al participar en investigaciones”, dijo. “Nuestro equipo comunitario fue esencial para explicar el proceso y asegurar que la gente se sintiera cómoda al participar.”
Los investigadores no recopilaron información identificable para proteger la confidencialidad.
Una señal hacia cambios estructurales
Hyland afirmó que los resultados sugieren que se requieren cambios estructurales, no solo campañas educativas.
“El cambio más urgente es ampliar el seguro de desempleo para todos los trabajadores, independientemente de su estatus migratorio”, indicó. “Los trabajadores sin documentos contribuyen casi medio billón de dólares al sistema de desempleo de California cada año, pero no pueden acceder a los beneficios, lo que obliga a muchos a arriesgar su salud solo para cubrir necesidades básicas.”
El informe también destacó inquietudes sobre el programa Ag Pass del condado, una credencial que permite a trabajadores agrícolas ingresar a zonas evacuadas para continuar actividades agrícolas.
Los investigadores hallaron que pocos trabajadores sabían del programa, existía desconfianza, y la información no estaba disponible en español ni en lenguas indígenas, lo que limitaba la comprensión y el acceso equitativo.
Un reto que crecerá con el cambio climático
Hyland dijo que el estudio fue oportuno porque Sonoma tiene uno de los programas Ag Pass más amplios del estado, y las emergencias climáticas seguirán aumentando.
“Identificamos vacíos en la protección de la salud y seguridad de los trabajadores agrícolas que solo empeorarán a medida que los incendios se vuelvan más frecuentes, intensos y prolongados”, dijo. “Los gobiernos locales necesitan actuar antes del próximo desastre.”
Aunque el estudio se centró en Sonoma, los investigadores señalaron que condiciones similares se observan en otras regiones agrícolas de California, donde se combinan también trabajo al aire libre, humo de incendios e inseguridad económica.
Según los investigadores, priorizar la seguridad económica y la comunicación culturalmente accesible puede desempeñar un papel clave para proteger a los trabajadores agrícolas frente a riesgos cada vez mayores asociados a los incendios forestales.