By Mike Hsu

El trabajo del campo es arduo y desgastante físicamente y Leonel Jiménez lo supo siempre, pues lo vivió de primera mano con sus padres mientras crecía en Reedley, al sur de Fresno.

Nunca olvidó lo que su padre les decía a él y a sus hermanos: “si ustedes no quieren estudiar, entonces van a trabajar en el campo, rompiéndose la espalda". 

"Así que, eso no era lo que queríamos; pensaba que la agricultura era una forma de trabajar duro – y sin ganar dinero", contó recientemente Jiménez, quien desde el pasado mes de febrero ocupa el cargo de director de Extensión Cooperativa de la Universidad de California para los condados de Kings, Kern y Tulare.

El camino de Jiménez para llegar a este cargo ha sido largo y lleno de aprendizaje y experiencias laborales. 

Después de tomar clases básicas en el colegio Reedley mientras trabajaba en una farmacia local, Jiménez comprendió que la rutina de ese trabajo no era para él. El deseaba una carrera con mayor interacción con la gente. Así que decidió cambiar de profesión.

Fue así como se graduó de química en UC Santa Bárbara y consiguió un trabajo en Siemens en Los Ángeles, donde ascendió el escalafón y se encaminó hacia un puesto en investigación y desarrollo y a cursar su maestría en química en la Universidad del Estado de California en Northridge.

Pero la compañía trasladó sus oficinas a Alemania y Jiménez regresó a Reedley. Tuvo una entrevista con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en las instalaciones de Parlier, muy cerca de la casa donde creció y frente al Centro Kearney de Investigación Agrícola y Extensión de UC ANR.

Spencer Walse, químico del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, contrató a Jiménez, quien pronto recibió un curso intensivo en entomología. Después de capacitarse en Florida, Jiménez pasó un año en Sudamérica, estudiando métodos para el control de la falsa arañita roja de la vid (Brevipalpus chilensis), una especie invasiva que amenaza la industria de la uva de mesa. 

A través de su investigación con el USDA, Jiménez se especializó en técnicas de fumigación post cosecha – y colaboró con un grupo de investigadores afiliados con UC ANR y el REC de Kearney. Así fue como llegó a apreciar el trabajo de Extensión Cooperativa de UC y después de administrar una compañía de fumigación post cosecha durante varios años, aceptó la oportunidad de dirigir los esfuerzos de UCCE en su región. 

"Quería regresar y servir a mi comunidad local", manifestó Jiménez. "Y cuando vi este puesto de director disponible, dije, ‘hombre, esta es una estupenda forma de cerrar el círculo’. Todo salió perfecto".

Ese entendimiento de 360 grados de la agricultura – y del productivo Valle Central que coloca a California como el principal estado productor de alimentos en Estados Unidos – hace que Jiménez sea la persona ideal para dirigir la oficina de UCCE, donde supervisa a un equipo de asesores y personal el cual ofrece experiencia y orientación sobre una serie de desafíos – desde enfermedades de los cultivos, a plagas y riego y manejo de fertilizantes, depredación del ganado y política local del agua.

"Cuando hablan, lo hacen desde el corazón – lo puedes sentir; realmente creen en lo que hacen", expresó Jiménez sobre los miembros de su equipo de UCCE. "Eso es Extensión Cooperativa – somos las personas con la que vas a la iglesia; vamos a los mismos restaurantes a los que tú vas. Entendemos los principales problemas de nuestra comunidad local".

"Lo que hago en el condado de Tulare es completamente diferente a lo que hacen en Fresno y lo que hacen es Fresno es diferente a lo que hacen en mi otro condado, Kern". agregó. "Es todo único y especifico; esa es la belleza de eso".

Para comprender mejor esos matices, Jiménez ha viajado extensamente a través del Valle de San Joaquín durante sus primeros meses en el trabajo. Para Jiménez, un autodenominado “friki de la ciencia” una vida dedicada al aprendizaje y la investigación lo ha preparado muy bien para absorber tanto como pueda de sus colegas de la División de Agricultura y Recursos Naturales. 

"Estoy aprendiendo de agrónomos; aprendiendo de asesores de lecherías; aprendiendo de asesores de jóvenes, familias y comunidades, un pomólogo, un especialista en fruta de hueso y otro de viticultura – la lista sigue y sigue", dijo Jiménez. "Me quedo boquiabierto ante la riqueza de conocimientos".

Jiménez está entusiasmado por promocionar los diversos programas e investigaciones de UCCE 

El trabajo  con UCCE también incorpora la experiencia de Jiménez en el sector educativo. Impartió clases de química a estudiantes de preparatoria a través del programa Upward Bound, dirigido a estudiantes de hogares de ingresos limitados y también impartió clases nocturnas en el Colegio de las Sequoias y el Colegio Reedley, su alma mater.

Jan Dekker, su maestro de química en el Colegio Reedley, dijo que no le sorprende la habilidad que tiene Jiménez para orientar a los jóvenes. Dekker, quien es originario de los Países Bajos y contrató a Jiménez como asistente de laboratorio, recuerda que siempre fue un hábil comunicador y excelente modelo a seguir para otros. 

Como organizador de una importante conferencia educativa de STEM (Science, Technology, Engineering and Math) en el Valle Central, Dekker invitó a Jiménez a hablar a los estudiantes. 

"Es muy importante para los jóvenes estudiantes de un colegio comunitario escuchar a personas que han recibido su título y logrado carreras exitosas – y Leonel fue uno de ellos”, dijo Dekker. "Él fue un embajador muy positivo durante las conferencias de STEM".

En su nuevo empleo, Jiménez es un entusiasta embajador de Extensión Cooperativa de UC.

"He llegado a la conclusión – a través de reuniones que he tenido con las juntas de supervisores y varias reuniones con jefes de departamentos que – nadie en realidad conoce lo que hace Extensión Cooperativa y esa es una situación que deseo cambiar", manifestó Jiménez, agregando que ahora ofrece actualizaciones a funcionarios del gobierno y administradores.

Jimenez adapta su discurso a cada audiencia, destacando la diversidad de lo que UCCE ofrece – así como los programas e investigación puede proporcionar beneficios específicos, ya sea una mayor producción o un jardín casero más saludable.

Jiménez dijo estar agradecido con los asesores de UCCE de que le muestren su trabajo en el campo y a menudo publica fotografías y videos en LinkedIn sobre lo que ve y hace.

"Siempre me gusta aprender", manifestó Jiménez. "Le digo a mis hijos: solo porque tengo un papel que dice que fui a la escuela y termine, eso no significa que lo sé todo. Solo significa que entre más aprendes, más sabes que no sabes".

Y mientras comparte con sus dos jóvenes hijos todos los conocimientos que absorbe de los académicos y personal de UC ANR, sabe que obtienen una visión más completa de todas las posibilidades en materia de agricultura y recursos naturales. 

"Mis hijos ya conocen todas esas cosas", expresó Jiménez. "Es precioso".

La División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC ANR) lleva información y prácticas de la UC a los 58 condados de California.
A través de la investigación y la Extensión Cooperativa en agricultura, recursos naturales, nutrición, desarrollo económico y juvenil, nuestra misión es mejorar la vida de todos los californianos.